Tưởng tượng cho phép não trải nghiệm những tình huống mà con người không nhất thiết muốn thực hiện trong đời thật.
Trong tưởng tượng không có đầy đủ hậu quả xã hội, trách nhiệm, nguy cơ mất mối quan hệ hoặc những phức tạp của đời sống thực tế. Vì vậy, tâm trí có thể khám phá ham muốn trong một môi trường gần như hoàn toàn riêng tư.
Một người có thể tưởng tượng về đồng nghiệp, người quen hoặc một người mình bị hấp dẫn nhưng đồng thời biết rất rõ rằng họ không muốn có quan hệ ngoài đời với người đó.
Tưởng tượng đôi khi cũng đại diện cho một cảm giác hơn là một kế hoạch: cảm giác được khao khát, được chú ý, được khám phá điều mới hoặc được thoát khỏi sự quen thuộc.
Vì vậy, nội dung tưởng tượng và ý định hành động không phải lúc nào cũng giống nhau.
Tuy nhiên, khi một người chủ động quay lại cùng một tưởng tượng rất thường xuyên, tìm thêm cơ hội tiếp xúc với đối tượng hoặc bắt đầu phát triển sự thân mật cảm xúc với họ, khoảng cách giữa “chỉ tưởng tượng” và “một mối quan hệ tâm lý đang hình thành” có thể dần thu hẹp.