Ngoại tình tư tưởng về tình dục có thể hiểu là trạng thái một người đang có bạn đời nhưng thường xuyên hướng ham muốn, tưởng tượng thân mật hoặc sự kích thích tình dục về một người khác. Điều quan trọng nằm ở thế giới tâm lý: những suy nghĩ ấy có thể diễn ra nhiều lần và tập trung vào một người cụ thể, dù chưa hề có quan hệ tình dục ngoài đời.
Điểm khác rõ nhất so với ngoại tình thể xác là hành vi. Ngoại tình thể xác có sự tiếp xúc thân mật hoặc tình dục thực tế với người ngoài mối quan hệ. Ngoại tình tư tưởng có thể chỉ tồn tại trong suy nghĩ, tưởng tượng và cảm xúc.
Tuy nhiên, không phải cứ thấy một người hấp dẫn hoặc thoáng có tưởng tượng tình dục là đã ngoại tình tư tưởng. Não con người vẫn có khả năng nhận biết người hấp dẫn ngay cả khi đang yêu hoặc đã kết hôn. Một ý nghĩ xuất hiện tự nhiên không giống với việc chủ động nuôi dưỡng nó.
Ranh giới thường trở nên đáng chú ý hơn khi một người liên tục nghĩ về cùng một đối tượng, mong chờ được gặp họ, tưởng tượng sự thân mật với họ để tạo cảm giác kích thích, hoặc bắt đầu dành cho họ một phần đời sống tình dục và cảm xúc vốn trước đây chủ yếu hướng về bạn đời.
Vì vậy, ngoại tình tư tưởng không đơn giản là “nghĩ đến tình dục”. Nó liên quan nhiều hơn đến mức độ lặp lại, sự tập trung vào một người cụ thể và ý nghĩa tình dục – cảm xúc mà người đó dần chiếm giữ trong tâm trí.