Tưởng tượng tình dục là một hoạt động bình thường của tâm trí. Một người đang có bạn đời vẫn có thể bất chợt tưởng tượng về người khác mà không có ý định biến tưởng tượng đó thành hiện thực.
Điều cần chú ý là chữ “thường xuyên”.
Nếu một người liên tục quay lại cùng một hình ảnh, cùng một đối tượng và chủ động sử dụng những tưởng tượng đó để tạo kích thích tình dục, mối liên hệ tâm lý với người trong tưởng tượng có thể ngày càng mạnh.
Ví dụ, sự khác biệt có thể nằm giữa một ý nghĩ thoáng qua như “người này thật hấp dẫn” và việc thường xuyên mong được gặp người đó, nhớ ngoại hình hoặc giọng nói của họ, rồi tiếp tục xây dựng những tình huống thân mật trong tưởng tượng.
Khi đó, ham muốn không còn hoàn toàn vô danh. Nó đã có một đối tượng cụ thể.
Có được gọi là ngoại tình hay không còn phụ thuộc vào ranh giới mà mỗi cặp đôi đặt ra. Có người chỉ xem hành vi thể xác là ngoại tình; người khác lại xem việc bí mật duy trì một thế giới tình dục hoặc tình cảm với người thứ ba là vượt giới hạn.
Về mặt tâm lý, điều đáng quan tâm nhất không phải một tưởng tượng đơn lẻ mà là việc người thứ ba đang chiếm bao nhiêu không gian trong đời sống ham muốn và cảm xúc của một người.