Không tồn tại một ranh giới duy nhất áp dụng cho mọi cặp đôi.
Con người có thể có bạn bè thân thiết ngoài mối quan hệ và chia sẻ những chuyện cá nhân mà không phải ngoại tình cảm xúc.
Điều đáng chú ý hơn là bản chất của sự gắn bó đang hình thành.
Một dấu hiệu có thể xuất hiện khi người thứ ba dần trở thành người đầu tiên mà một người muốn tìm đến mỗi khi vui, buồn, cô đơn hoặc cần được an ủi.
Một dấu hiệu khác là những nội dung ngày càng riêng tư được chia sẻ với người đó nhưng lại bị giấu khỏi bạn đời. Người ta có thể xóa tin nhắn, giảm nhẹ mức độ thân thiết hoặc cảm thấy cần che giấu tần suất hai người liên lạc.
Ranh giới càng trở nên đáng chú ý nếu sự gần gũi cảm xúc đi kèm hấp dẫn tình dục, tưởng tượng thân mật hoặc mong muốn được người kia khao khát.
Lúc này, người thứ ba không còn đơn thuần là một người để trò chuyện. Họ có thể đang đảm nhận một phần vai trò tình cảm và thân mật mà người trong cuộc xem là đặc biệt.
Vì thế, khi đánh giá ngoại tình cảm xúc, không nên chỉ hỏi “Hai người đã làm gì?” mà còn nên hỏi: “Mối quan hệ này đang có ý nghĩa gì, điều gì đang được giấu và người này đang chiếm vị trí nào trong đời sống thân mật của mình?”